Muita gente pensa que estes termos são sinônimos, mas não são. Qualquer pessoa pode ser um profissional autônomo, bastando para isso trabalhar por conta própria ( sem vínculo de emprego ) e possuir o devido registro em sua prefeitura municipal.

Exemplos: eletricista, pedreiro, motorista, etc.

Já o profissional liberal implica em alguém com ensino superior, normalmente associado a uma profissão regulamentada e vinculado a algum tipo de órgão de classe, podendo normalmente trabalhar com vínculo empregatício, ou por conta própria.

Exemplos: médicos, advogados, engenheiros, etc.